河内做为军事缓冲，阻止袁绍的并州方面兵力南下直接打击到许昌，屏蔽了关中，并可以在袁绍进攻许都时候，威胁袁军的侧后。

　　在曹占区右翼，曹操制止了二袁经徐州合流，不断袭扰袁绍的青州。这时，二袁相互争夺天下的旧格局，已让位给袁、曹相争的新格局，二袁开始联合。袁术打算经徐州北上，袁谭也从青州派人迎接袁术。建安四年四月，曹操派刘备及将军朱灵东出徐州，截击袁术，迫使袁术退回寿春，阻止了二袁合流。曹操又命臧霸带精兵袭扰袁谭青州，钳制袁绍兵力。臧霸从八月起，多次攻入青州的齐国、北海国，使曹方掌握了东方的主动。

　　在曹占区左翼，曹操安定了西方关中。这时，关中众将名义上服从曹操控制的朝廷，实际上在袁、曹间保持中立，并乘机广招回到本土的流民为部曲，造成不利的郡县贫弱、兵家渐强的局面。十一月，曹操同意治书侍御史卫规在关中统制盐政。卫凯用售盐所得的利钱，购买犁、牛，供给归民，发展耕种，充实关中。于是众将日益削弱，官民日渐兴盛，关中安定，人心逐渐归附。曹操又通过来许都观察形势的凉州从事杨阜，拉拢州牧韦端，争取到凉州的支持。曹操消除了前方的隐患，取得左、右翼的安定，创造了有利态势。

　　缓解南邻的威胁。战前，曹操的南邻孙策、刘表、张绣环伺、威胁着他的侧后。曹操积极同他们改善关系：表奏孙策为讨逆将军、吴侯，同其结为儿女亲家，征召其弟孙权、孙诩，企图通过软硬兼施，利诱、胁迫孙策就范。同袁绍展开争取张绣的竞争，以比袁绍更加重视张绣和不计其杀子之仇的宽阔胸襟，赢得张绣再次降曹；厚待刘表使者韩嵩，通过他积极争取刘表。通过上述紧张活动，虽然对孙策的外交失败，但依然使原先的南邻紧张关系大为改善。

　　同时，以天子诏书，令渔阳太守鲜于辅都督幽州六郡，企图反过来牵制袁绍的侧后。

　　就是这样，经过了8个月的外交准备，曹操表面上虽然，实际上已经拉进了双雄之间的差距，大大改善了防御态势。

　　在备战期间，曹操根据袁强己弱的形势，确立了以后发制人打退袁绍的进攻和以白马、官渡、许都为主要方向组织防御的决心。其部署是：以黄河南岸为第一道防线，令于禁率2000步、骑兵，防御黄河渡口延津、原武(今河南原阳)一线，东郡太守刘延防御白马，以拖延袁军的渡河行动，程昱以700兵士防御白马右侧之甄城，魏种为河内太守，牵制袁绍并州方面的兵力；以官渡为第二道防线，亲率近万名精锐兵力驻守；以侍中、守尚书令苟或留守许都．主持后方事务；以任竣管理军器和粮运，蔡阳、李

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